Las bases neurales del efecto Placebo

El descubrimiento del placebo es uno de los hitos más importantes de la medicina. Antes de que el efecto fuera bien identificado, tratamientos hoy considerados extravagantes, como la medicina eléctrica recomendada por Benjamin Franklin, o el mesmerismo, podían ser muy populares e incluso aspirar a la legitimidad científica.

Hoy conocemos el funcionamiento del placebo a una escala mucho más próxima. Empleando métodos de neuroimagen, Eippert ¹ y su equipo han localizado células específicas de la médula espinal (concretamente en el asta dorsal) responsables del efecto y ya se especula con emplear el conocimiento de estas bases neurales para desarrollar tratamientos nuevos, químicos o cognitivos.

Sería posible aventurar que muchos tratamientos tradicionales, incluyendo los que tienen un carácter "espiritual" y simbólico, serán drásticamente revisados en el futuro si aprendemos a replicar los opiáceos naturales (endógenos) que ayudan a relajar la actividad de nuestro sistema nervioso en respuesta al sufrimiento.

"Magnetismo animal" en 1784

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¹ Eippert, F., Finsterbusch, J., Bingel, U., & Buchel, C. (2009). Direct Evidence for Spinal Cord Involvement in Placebo Analgesia Science, 326 (5951), 404-404 DOI: 10.1126/science.1180142