Darwin y el pensamiento secular

La discusión sobre las creencias de Darwin es muy antigua. Parece ser que el naturalista inglés se consideraba "agnóstico" o "teísta", y conservó una preocupación bastante explícita por no aparecer como un ateo público. Este era un principio de prudencia bastante previsible, teniendo en cuenta que hasta los pensadores británicos más liberales habían cuestionado la comunidad moral y la ciudadanía de los ateos (John Locke: "no deben ser tolerados de ninguna forma quienes niegan la existencia de Dios."). También es conocida la anécdota de la entrevista con Edward Aveling y Ludwig Büchner, en 1881: "Un agnóstico es un ateo que no quiere perder respetabilidad, mientras que un ateo es un agnóstico agresivo". "¿Y por qué hay que ser agresivo?" - respondió Darwin si la anécdota no es apócrifa.

Ahora que una nueva edición no censurada de su autobiografía ha retirado algunas hojas de parra, podemos estar bastante seguros -al menos- de que Darwin era un racionalista, un "firme defensor del libre pensamiento" (carta a Aveling de 1880 encontrada entre los papeles de Karl Marx) y desde luego un materialista que abogaba por el estudio continuo del hombre y la naturaleza, a diferencia de Wallace, o Greg.

En realidad, la teoría de Darwin sólo es comprensible en un marco intelectual crecientemente influído desde el siglo XVIII por ideologías liberales y "progresistas". Es este racionalismo científico y este nuevo activismo político el que alimenta la filosofìa transformista de la época. Como en los Vestigios de la historia natural de la creación (1844), de Robert Chambers, que ya propone un esquema de desarrollo cósmico que confía en las posibilidades del ser humano sin el auxilio divino, o en las Cartas sobre las leyes de la naturaleza del hombre y del desarrollo (1851), de Harriet Marineu, que inquietan a los científicos tradicionales y escandalizan a los lectores victorianos más píos.

Lamarck mismo es un "auténtico hijo de la Ilustración" que postula un sentiment interieur en los seres de la escala natural dentro de un esquema casi totalmente secular. O Lyell, cuyos Principios de la geología desacartan la autoridad bíblica y apenas refieren a la agencia divina. También la "hipótesis del desarrollo" de Spencer propone la continuidad del mundo natural y social. O el editor y crítico George Henry Lewes cuyas ideas sobre anatomía y fisiología sugieren que el pensamiento no es un regalo de Dios, sino una actividad natural del cerebro fìsico.

Si no ateos explícitos, todos estos pensadores son fuertemente secularistas y comparten un espíritu común de reforma y progreso. Wallace mismo, pese a su espiritualismo, es algo similar a un humanista secular. Como señala Janet Browne: "El progreso y la marcha de la historia eran, en resumen, temas prominentes de la época".